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    宣武元年的恩科，开得有些急，也有些怪。

    往年的春闱，那是天下读书人的盛事，考场外那是车水马龙，香车宝马。可今年，贡院门口冷冷清清，只有那一排排穿着破旧棉袍寒门学子，在寒风中排着长队接受搜身。

    他们大多面黄肌瘦，有的甚至连笔墨都买不起，手里拎着的是从地摊上淘来的劣质墨块。

    赵乾站在贡院的最高处——明远楼上，俯瞰着下面那一颗颗黑压压的脑袋。

    “陛下，人都到齐了。”

    礼部尚书躬身汇报，“此次恩科，共计三千考生。皆是身家清白、熟读圣贤书的良家子弟。”

    “良家子弟好啊。”

    赵乾裹紧了身上的大氅，那是用前朝留下的旧幔帐改的，虽然不保暖，但好歹是明黄色的。

    “这帮子人，读了一辈子的‘君君臣臣’，脑子最是迂腐，但也最是好用。”

    赵乾指了指下方那些正走进号舍的考生。

    “只要朕给他们一个‘替天行道’的名分，他们手里的笔，就能变成杀江鼎的刀。”

    “开龙门！发卷！”

    随着一声悠长的钟鸣。

    贡院大门紧闭。三千名考生被锁进了一个个如同鸽子笼般狭小的号舍里。

    ……

    号舍内，阴冷潮湿。

    考生刘青搓了搓冻僵的手，哈了一口白气，这才小心翼翼地展开了试卷。

    他是个穷书生。家里为了供他读书，连下蛋的母鸡都卖了。他这一路进京，是靠着沿途乞讨走过来的。

    他本以为，这恩科考的是治国安邦的策论，或者是经史子集的注疏。

    然而，当他看清那道唯一的考题时，整个人都愣住了。

    题目只有六个字：

    “论商贾之误国。”

    下面还有一行小字注解：“今有巨贾，富可敌国，操持贱业，乱我朝纲，坏我人心。试言其罪，以正视听。”

    刘青的手抖了一下，一滴墨汁滴在了卷子上，洇开了一朵黑色的花。

    这哪里是考试？

    这分明是一道“讨贼檄文”。

    这“巨贾”骂的是谁，哪怕是傻子都知道。

    刘青闭上眼睛。按照他以前学的那些圣贤道理，此刻他应该奋笔疾书，大骂商人重利轻别离，大骂江鼎是乱臣贼子，只要骂得够狠，这金榜题名就是板上钉钉的事。

    可是……

    他的手却怎么也落不下去。

    他的脑海里，不由自主地浮现出他进京这一路上的见闻。

    在沧州，他看见官府的衙役在抢老百姓这最后一袋口粮，说是要征收“平叛税”。

    在通州，他看见北凉的商队在施粥，那一碗碗浓稠的白米粥，救活了他快要饿死的同窗。

    在京城的北凉银行门口，他看见那些平日里高高在上的官老爷，为了换几块“北凉银元”，对着柜台里面的伙计点头哈腰。

    “商贾误国？”

    刘青喃喃自语。

    “如果让百姓吃饱饭是误国，那让百姓易子而食的朝廷，又算什么？”

    他摸了摸怀里。那里藏着一本被他翻得起了毛边的书——《北凉雪》。

    还有那本江鼎在镇国公府讲课时流传出来的《富国论》手抄本。

    书上的每一个字，都在像火一样烧着他的心。

    “仓廪实而知礼节。”

    “国之强，不在君王之威，而在民富之实。”
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