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    鄂州。

    蒲圻县。

    震天的喊杀声在天穹下来回翻涌，像一口熬了整夜的铁锅，咕嘟咕嘟地冒着血色的泡。

    蒲圻是座小城。城墙不过丈余高，夯土包砖，砖缝里长满了杂草和青苔。城头的女墙缺了好些个口子，有的是年久失修坍塌的，有的是方才攻城时被撞车砸出来的。包铁撞木“咚咚咚”地撞了大半个时辰，城门洞里的栎木门板终于裂开了一道臂宽的缝。

    但城没有从正面破。

    正面是佯攻。

    真正要命的，是西面。

    宁国军在西城墙搭了十二架云梯。楚军守兵不过两千出头，四面分防之后，西城只剩下四百余人。四百人守一面墙，看着够了。可宁国军的先登兵不是寻常的兵。

    第一波上去的三十个人，死了二十二个。

    第二波上去的四十个人，死了十五个，但有二十五个立住了阵脚。

    二十五个人。

    够了。

    三面盾拼成铁墙，横刀从盾缝里探出去。弩手蹲在盾墙后面，箭无虚发。这套在讲武堂操练了千百遍的“先登五人阵”，在蒲圻城头上一个接一个地扎下了根。

    楚军守将是个五十来岁的老军校，姓齐名老三，打了大半辈子仗。他亲自提刀上城墙堵口子，砍翻了两个宁国军先登兵。但第三个上来的是个浑身裹着铁甲的悍卒，手里拎着短斧，二话不说连人带盾撞了过来。

    老齐的横刀砍在那面铁叶牛皮盾上，震得虎口发麻。还没来得及回刀，短斧已经劈进了他的脖子。

    守将一死，城上便乱了。

    楚军兵卒打仗靠的是“跟着军将走”。军将没了，脚底下也就没了根。有几个老卒还知道自发聚拢抵抗，但更多的人已经开始往城下跑了。

    宁国军精锐源源不断地翻过女墙，沿着城道向两侧碾压。云梯上还在往上爬人，第三波、第四波、第五波。

    不到半个时辰，西城墙上的楚军旗帜被扯了下来。

    紧接着，一队宁国军从城墙上顺着马道冲进了城内，直奔南城门。门闩被从里面拔开，千斤闸绞起。

    城门洞里涌入了黑压压的铁甲步卒。

    蒲圻，破了。

    ……

    城外五百步。

    一座用新土垒起来的黄土高台上。

    康博站在台顶，默默看着远处的城池。

    此刻，那双眼睛正盯着蒲圻城头上渐渐竖起来的宁国军黑底赤边战旗。

    城门洞里涌出了一骑传令兵，朝高台这边策马疾驰。马蹄带起的黄土扬了老高。

    传令兵在台下勒住马，仰头高喊。

    “禀将军！蒲圻城已破！守将齐老三阵亡，余部一千四百余人投降！”

    “我军折损如何？”

    “阵亡一百七十三，伤二百九十余。先登营折损最重。”

    康博微微颔首。

    一百七十三。

    蒲圻不大，驻军不多，但到底是攻城战。没有火器，没有攻城炮，全靠云梯和刀子硬啃，能用一百七十三条命换一座城，已经算是赚了。

    先登营永远是流血最多的那一个。

    虽然战事尚未完全了结——城里头零星的喊杀声还隐隐约约地飘过来——但康博已经转身走下了高台。

    胜负已定。

    后面的事，善后罢了。

    他走下高台的时候，步子不快不慢，犹如闲步。

    身边的亲卫队长石头快步跟上。

    “将军——”

    “唐年县可有消息传来？”

    康博头也没回，边走边问。

    石头答道：“禀将军，方才庞将军派人传信，已拿下唐年县。”

    康博停下脚步。

    唐年县在蒲圻东南方向，扼住了从鄂州通往岳州的另一条陆路通道。此前他命庞观率八千人走小路奇袭唐年。庞观这个人稳得住、守得牢，但攻城也从来不含糊。

    两座县城，几乎同时拿下。

    北路军的第一刀，斩得干净利落。

    康博抬头看了看天。

    日头偏西了，还有大半个下昼的光景。

    他在心里过了一遍舆图。

    蒲圻在北。

    唐年在东南。

    两城之间，是绵延数百里的丘陵地带。

    再往南，便是岳州治所——巴陵郡。

    巴陵。

    他此行真正要盯住的目标。

    “传我令。”

    康博的声音依旧不高，却带着不容更改的笃定。

    “命庞观于唐年休整一日。一日后全军南下，直逼昌江县。”

    石头张口要应。

    康博又加了一句。

    “抵达昌江后，许围不许攻。”

    石头一愣。

    围了不打？

    那不等于蹲在人家门口干瞪眼？

    他跟了康博小三年了，向来不多嘴。可这回实在没忍住。

    “将军，那咱们呢？”

    康博微微一笑。

    这笑容不大，嘴角只翘了一点。

    但石头看到了那双沉静的眼睛里闪过的一道光。

    “截援。”

    两个字，轻飘飘地落在夏日的暑气里。

    石头愣了一息，随即明白过来。

    巴陵郡。

    那是岳州的心脏。城高墙厚，驻军不下万人，背靠洞庭湖，楚军水师随时可以从湖面增援。
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